Как утверждают историки, новогодний праздник является самым древним из всех существующих на земле праздников. При раскопках древнеегипетских пирамид археологи нашли сосуд, с надписью: «Начало нового года». В Древнем Египте новогодний праздник отмечался во время разлива реки Нил (приблизительно в конце сентября). Разлив Нила был очень важен для египтян, так как благодаря ему в сухой пустыне вырастало зерно. В Новый год статуи бога Амона, его жены и сына ставили в лодку. Лодка плавала по Нилу целый месяц, что сопровождалось пением, танцами и весельем. Затем статуи торжественно вносили обратно в храм.

Ещё до нашей эры древние римляне начали дарить новогодние подарки и веселиться всю новогоднюю ночь напролёт, желая друг другу счастья, удачи, благополучия. В течение долгого времени они встречали Новый год в начале марта, до тех пор, пока в 45 г. до Рождества Христова первый император Рима Юлий Цезарь не ввёл новый календарь (в настоящее время он называется юлианским). Таким образом, датой встречи Нового года стал первый день января. Месяц январь был назван в честь римского бога Януса (двуликого). Один лик Януса был якобы обращен назад к прошлому году, другой – вперед к новому. Праздник встречи нового года у римлян назывался «календы».

Во время праздника люди украшали свои жилища, в этот же день было принято поздравлять друг друга с Новым годом и преподносить подарки, особенно должностным лицам. Вначале одаривали друг друга плодами, оклеенными позолотой, финиками и винными ягодами, затем медными монетами с изображением двуликого Януса, а богатые римляне обменивались ценными подарками. Преимущественным правом при этом пользовались патриции. Каждый поданный должен был преподнести своему патрону в день Нового года подарок. Римляне делали подарки и императору. Сначала это происходило добровольно, но со временем императоры стали требовать подарки на Новый год. .

А в Древнем Вавилоне Новый год всегда праздновали весной. Во время праздника царь обычно покидал город на несколько дней, и пока он отсутствовал, люди веселились и могли делать все, что хотели. Через несколько дней царь и его свита в праздничных нарядах торжественно возвращались в город, а народ снова приступал к работе. Так каждый год люди начинали жизнь заново.

Кельты, жители древней Галлии (сейчас это территория Франции и части Великобритании) встречали новый год поздней осенью, обычно в конце октября. В Новый год кельты украшали свои жилища ветвями омелы, чтобы изгнать призраков. Они считали, что именно в Новый год духи мертвых являются живым. Кельты переняли немало римских традиций, в том числе и требование новогодних подарков от своих подданных. Чаще всего дарили украшения, драгоценности и золото. В Новый год мужья давали женам деньги на булавки и другие мелкие безделушки.

Новый год в средневековой Англии начинался ранней весной. Решение английского парламента перенести Новый год на 1 января 1752 года натолкнулось на женскую оппозицию. Делегация рассерженных англичанок высказала свое возмущение спикеру парламента, что он не имеет права делать женщин на много дней старше, на что спикер якобы ответил: «Вот классический образец женской логики!»

В глубокой древности Новый год обычно связывали с весной – началом возрождения природы, поэтому на Руси его праздновали 1 марта. В 1492 году великий князь Иоанн Васильевич Третий окончательно утвердил постановление Московского собора считать началом Нового года согласно греческому календарю 1 сентября, когда собиралась дань, пошлины и различные оброки . Для придания наибольшей торжественности этому дню сам Царь накануне являлся в Кремль, где каждый, простолюдин или знатный боярин, в это время мог подходить к нему и искать непосредственно у него правды и милости.

Царь Пётр I коренным образом изменил и летоисчисление, и способ празднования Нового года. В первый год 18 столетия он уже приказал вести летоисчисление от Рождества Христова, отменив летоисчисление от дня сотворения мира.

«Поелику в России считают Новый год по-разному, с сего числа перестать дурить головы людям и считать Новый год повсеместно с первого января. А в знак доброго начинания и веселья поздравить друг друга с Новым годом, желая в делах благополучия и в семье благоденствия. В честь Нового года учинять украшения из елей, детей забавлять, на санках катать с гор. А взрослым людям пьянства и мордобоя не учинять – на то других дней хватает».